中国古代最早意义上的考试源于周襄王举行的天子年岁大典，也即后来的科举考试，其历史可以追溯到公元前1046年。考试源于人们对知识的需求，也反映了一种社会分层的制度需求。
但是，中国并不是世界上第一个考试的国家。据资料记载，印度在公元前2000年左右就开始了吠陀经考试，其目的也是选拔官吏。
在欧洲，早期的大学并没有定期考试的制度，其秉承的是一种教学中以辩论为重。直到11世纪神学大师彼得·阿贝拉尔把辩论结合考试，并约定以贴在教堂门口的公告作为通知考试的方式，考试才成为大学教育的重要主题。
此外，也有学者将朝鲜半岛早期的科举考试视为世界上最早的考试，其实际时间和历史有待考究。
考试作为一种选拔机制，在世界的不同地区和时代都有出现。而科举考试作为中国古代最具影响力的考试制度，历经1000多年仍然影响着中国的教育、文化和社会。